Melaleuca (tea tree): origem, propriedades e como usar o óleo essencial e o hidrolato

Quem passa pelo canteiro de melaleuca na chácara costuma fazer o mesmo gesto: pega um raminho, esfrega entre os dedos e leva ao nariz. O cheiro é fresco, um pouco medicinal, meio terroso, meio canforado. É um aroma que muita gente reconhece mesmo sem saber de onde, porque a melaleuca, também chamada de tea tree, é hoje um dos óleos essenciais mais usados e mais estudados do mundo. Este texto conta de onde ela vem, o que a análise do nosso óleo mostra e como usar o óleo essencial e o hidrolato com segurança.

De onde vem a melaleuca

A Melaleuca alternifolia é uma árvore pequena da família das mirtáceas, a mesma do eucalipto, do cravo e da goiaba. Ela é nativa do leste da Austrália, principalmente do norte de Nova Gales do Sul e do sul de Queensland, onde cresce espontaneamente em áreas úmidas, nas margens de rios e em terrenos alagadiços. As folhas são finas como agulhas, macias ao toque, e guardam o óleo em pequenas glândulas que se rompem quando são amassadas.

Mão segurando um ramo de melaleuca, mostrando as folhas finas e alongadas em forma de agulha

Muito antes de qualquer laboratório, os povos aborígenes da região, em especial os Bundjalung, já usavam a planta. Eles amassavam as folhas e as aplicavam como cataplasma sobre cortes, queimaduras e picadas de insetos, e inalavam o aroma das folhas esmagadas para aliviar a respiração. A tradição oral fala de lagoas "curativas", onde as folhas caídas das árvores deixavam a água escura e perfumada.

O nome em inglês, tea tree ("árvore do chá"), vem do século XVIII: conta-se que os marinheiros da expedição do capitão James Cook usavam folhas de árvores parecidas para fazer uma bebida que substituía o chá. O nome pegou, embora a melaleuca não tenha nada a ver com a planta do chá verde ou preto.

A ciência só chegou nos anos 1920, quando o químico australiano Arthur Penfold publicou estudos mostrando que o óleo tinha ação germicida bem mais forte que a do fenol, o antisséptico de referência na época. Durante a Segunda Guerra Mundial, o óleo de melaleuca fazia parte dos kits de primeiros socorros dos soldados australianos que lutavam nos trópicos, e quem produzia o óleo chegou a ser dispensado do serviço militar para garantir o abastecimento. Com a chegada dos antibióticos, ele perdeu espaço, e só voltou com força a partir dos anos 1970, quando o interesse por alternativas naturais e o problema da resistência bacteriana trouxeram a planta de volta aos laboratórios.

Flores brancas e felpudas da melaleuca, em cachos, entre as folhas finas da planta

Aqui na chácara, a melaleuca se adaptou bem ao clima e cresce em fileiras altas. As folhas e os ramos finos são colhidos e levados direto para o alambique, onde passam pela destilação por arraste a vapor.

Cesto de vime cheio de ramos frescos de melaleuca, ao lado da caldeira do alambique, pronto para a destilação

O que a cromatografia mostra

Óleo essencial não é uma substância só: é uma mistura de dezenas de compostos, e a proporção entre eles muda conforme a planta, o solo, o clima e a destilação. Por isso mandamos analisar nosso óleo por cromatografia gasosa acoplada à espectrometria de massas (GC-MS), um exame que separa e identifica cada componente. No laudo do nosso óleo de melaleuca aparecem 26 compostos, 22 deles identificados pelo nome. Os principais são:

O terpinen-4-ol é o composto mais estudado. Pesquisas da Universidade da Austrália Ocidental mostraram que ele danifica a membrana de bactérias e fungos, fazendo a célula perder o conteúdo e morrer, e que também reduz a produção de substâncias inflamatórias pelas células de defesa do corpo. É por isso que a melaleuca aparece ao mesmo tempo como antisséptica e calmante para a pele. Os terpinenos (gama e alfa) completam o quadro com uma ação antioxidante importante.

Outro ponto que o laudo mostra é o baixo teor de 1,8-cineol. Esse composto, em quantidade alta, deixa o óleo mais irritante para a pele, e os padrões internacionais de qualidade da melaleuca limitam a presença dele. No nosso óleo, ele fica abaixo de 2%.

O laudo completo, com o cromatograma e a tabela de todas as substâncias, está publicado na página de cromatografias.

Funil de separação de vidro com o destilado de melaleuca, onde óleo essencial e hidrolato se separam em camadas

Óleo essencial e hidrolato: duas frações da mesma planta

Da destilação da melaleuca saem dois produtos ao mesmo tempo. O óleo essencial concentra as substâncias lipossolúveis: é ele que carrega os terpinenos, o terpinen-4-ol e os sesquiterpenos nas proporções da tabela acima. O hidrolato concentra as substâncias hidrossolúveis, e por isso tem um perfil diferente: os compostos mais "oleosos", como os terpinenos, quase não passam para a água, enquanto os álcoois aromáticos, como o terpinen-4-ol e o alfa-terpineol, se dissolvem melhor nela. O resultado é um produto suave, de pH próximo ao da pele, que mantém o aroma e boa parte do caráter da planta sem a concentração do óleo.

Se quiser entender melhor essa diferença, escrevemos um texto só sobre isso: óleo essencial ou hidrolato, qual a diferença.

Propriedades físicas

As propriedades atribuídas à melaleuca, tanto pela tradição quanto pelos estudos, giram em torno de alguns eixos:

• Antibacteriana e antisséptica. Age em laboratório contra uma ampla gama de bactérias, inclusive o Staphylococcus aureus, comum em infecções de pele.
• Antifúngica. Atua sobre fungos como os do gênero Candida e os que causam micoses de pele e frieira.
• Antiviral. Há estudos de laboratório com vírus como o do herpes labial, ainda sem confirmação clínica robusta.
• Anti-inflamatória. Pelo terpinen-4-ol, ajuda a acalmar vermelhidão e inchaço da pele.
• Expectorante e descongestionante, pela inalação, tradicionalmente usada em gripes, resfriados, tosse e sinusite.

É importante separar o que é efeito em laboratório do que foi confirmado em pessoas. Os estudos clínicos mais consistentes são de uso na pele: um gel com 5% de óleo de melaleuca reduziu lesões de acne leve a moderada, com efeito mais lento que o peróxido de benzoíla, porém com menos ressecamento e descamação; um xampu com 5% melhorou a caspa; e há resultados positivos, ainda modestos, contra a frieira (pé de atleta). O Centro Nacional de Saúde Complementar e Integrativa dos Estados Unidos (NCCIH) resume bem: há indícios de benefício, principalmente na acne, mas ainda faltam estudos maiores para conclusões firmes.

Propriedades emocionais

A melaleuca tem um jeito curioso de crescer: o tronco solta as próprias camadas como folhas de papel, e por baixo uma nova casca se forma. Ela se renova de dentro para fora, num ciclo contínuo de limpeza. Na aromaterapia, essa imagem ajuda a entender o que a planta oferece no campo emocional: renovação, purificação e desprendimento daquilo que já não serve, daquilo que pesa e nos afasta do equilíbrio.

Na tradição aromaterapêutica, o aroma da melaleuca também é associado a:

• Fortalecimento e confiança, em fases de cansaço ou de sensação de vulnerabilidade, como depois de uma doença.
• Clareza mental, pelo aroma fresco que "abre" a respiração e desanuvia a cabeça.
• Limpeza energética do ambiente, borrifada ou difundida para renovar o ar de um espaço carregado.

No hidrolato, esse convite é ainda mais delicado. Borrifado sobre o corpo ou no ambiente, num momento de pausa e intenção, ele acompanha o gesto de soltar o que pesa e abrir espaço para o novo. Falamos mais sobre isso no vídeo Melaleuca: renovação e desprendimento, no nosso canal.

Vale lembrar que esses efeitos vêm da tradição e da experiência de quem usa, não de estudos clínicos. Sabemos que o olfato tem um caminho curto até as áreas do cérebro ligadas à emoção e à memória (contamos isso em aromaterapia e sistema límbico), mas a resposta a cada aroma é pessoal.

Como usar o óleo essencial

Frasco âmbar de óleo essencial de melaleuca da Gota de cura, de 10 ml, sobre uma pedra clara, entre ramos e flores de melaleuca

Sempre pensando em diluição:

• Acne e espinhas localizadas. Diluído em óleo vegetal ou gel, numa concentração de até 5%, aplicado com cotonete só sobre a lesão.
• Pele em geral, no corpo. Diluições de 1% a 2% em óleo vegetal (cerca de 1 a 2 gotas para cada 5 ml).
• Couro cabeludo e caspa. Algumas gotas misturadas à porção de xampu na hora de lavar, para chegar perto dos 5% usados nos estudos, enxaguando bem.
• Pés e unhas. Diluído em óleo vegetal, depois de lavar e secar bem os pés, como apoio no cuidado com a frieira.
• Difusor. De 3 a 5 gotas na água do difusor, por 20 a 30 minutos, para purificar o ar e aliviar a respiração em gripes e resfriados.
• Inalação seca. Uma ou duas gotas num lenço, para respirar quando o nariz está congestionado.

Como usar o hidrolato

Frasco âmbar de hidrolato de melaleuca da Gota de cura, de 120 ml, com válvula spray, entre ramos floridos de melaleuca

O hidrolato de melaleuca pode ser usado puro, sem diluir:

• Tônico facial para pele oleosa e com acne. Borrifado depois da limpeza, de manhã e à noite, ou aplicado com algodão.
• Erupções e irritações leves da pele, como depois de barbear ou depilar, borrifado sobre a área.
• Couro cabeludo com caspa ou oleosidade, borrifado nas raízes depois da lavagem, massageando.
• Pés, borrifado depois do banho e antes de calçar, como cuidado diário para quem tem tendência a frieira e chulé.
• Respiração, no difusor ultrassônico ou no umidificador, como apoio em quadros de tosse, bronquite, asma e sinusite. Em pessoas com asma, faça um teste curto antes, porque qualquer aroma pode desencadear crise em quem é sensível.
• Ambiente e intenção, borrifado no espaço ou ao redor do corpo, nos momentos de renovação de que falamos acima.

Para crianças, idosos, gestantes e lactantes, o hidrolato costuma ser a escolha mais segura entre os dois, como explicamos em hidrolato para bebês, gestantes e idosos.

Cuidados de segurança

• Não ingira o óleo essencial. A ingestão de óleo de melaleuca já causou confusão mental, perda de equilíbrio e até coma, principalmente em crianças. Guarde longe do alcance delas.
• Não use puro na pele, salvo orientação profissional. E evite olhos, ouvidos e mucosas.
• Faça o teste de sensibilidade antes do primeiro uso: um pouco da diluição na parte interna do antebraço, esperando 24 horas.
• Cuide do armazenamento. O óleo de melaleuca oxida com o contato com o ar, a luz e o calor, e o óleo oxidado é bem mais propenso a causar alergia de pele. Mantenha o frasco bem fechado, em lugar fresco e escuro, e prefira usá-lo em até um ano depois de aberto. Se o cheiro mudar, descarte.
• Animais de estimação. Óleo de melaleuca é tóxico para gatos e cães, mesmo na pele. Não aplique nos animais e cuidado com o difusor em ambiente fechado onde eles ficam.
• O hidrolato é água e estraga. Guarde na geladeira, use frasco com válvula spray e descarte se ficar turvo ou mudar de cheiro.

Este texto não substitui uma avaliação individual. Em caso de dúvida, consulte sempre um profissional da área, principalmente se você está gestante, amamentando, pensa em usar em crianças pequenas ou tem uma condição de saúde diagnosticada. Melaleuca não substitui antibiótico, antifúngico ou qualquer tratamento prescrito.

Fontes

• Carson, C. F.; Hammer, K. A.; Riley, T. V. Melaleuca alternifolia (Tea Tree) Oil: a Review of Antimicrobial and Other Medicinal Properties. Clinical Microbiology Reviews, 2006.
• National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH). Tea Tree Oil.
• Encyclopaedia Britannica. Tea tree oil.
• Gota de cura. Laudo de cromatografia do óleo essencial de Melaleuca alternifolia (GC-MS).
• Gota de cura. Melaleuca: renovação e desprendimento (vídeo).

Onde encontrar

• Óleos essenciais
• Hidrolatos
• Cromatografias
• Visitas à chácara